活性炭的吸附分为物理吸附和化学吸附，活性炭巨大的比表面积容易吸收收集杂质，活性炭孔壁上的大量的分子可以产生强大的引力，从而达到将介质中的杂质吸引到活性炭孔径种的目的。

活性炭水处理活性炭在进行污水处理时，在活性炭表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高。需要注意的是，水中杂质的分子直径必须小于活性炭的孔径，这样才可以保证杂质被吸收到活性炭孔径。经过一段时间的吸附后，水处理活性炭的吸附能力会不断下降，吸附效果也降低，此时需要更换新的水处理活性炭。