活性炭吸附法主要是通过利用活性炭的物理吸附、化学吸附、氧化、催化氧化和还原等自身的性能去除水中有害物质的一种废水处理方法。

活性炭最初主要是为了除去生活用水的臭味。这是因为，湖泊和水库中生长的藻类较多，从而产生臭味，这种情况下用活性炭处理最为有效，并且只需在出现臭味时使用就能起到很好的效果。

活性炭吸附法在用时，一般采用粉状的活性炭直接投入工业废水中和污泥混合后去除臭味。此外，在工业废水处理过程中，活性炭吸附法也可以促进水质的改善。