表面活性剂的特点是具有不对称分子结构，具有两亲性质，即一部分亲油，非极性基团的疏水基；另一部分亲水，极性基团的亲水基。但并不是所有具有两亲结构的分子都是表面活性剂。例如，甲酸、乙酸、丙酸、丁酸都具有两亲结构，但它们并不是表面活性剂，而只有表面活性。只有分子中疏水基足够大的两亲分子才显示表面活性剂的特性。