活性炭是由含碳材料制成的外观黑色、内部孔隙发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳。它不同于普通炭，也不同于晶体碳（如金刚石等）。过去只有粉末状（直径）与颗粒状（直径）两类。由于没有大块活性炭，所以使其应用受到很大的局限。 众所周知，普通炭是由竹材、木材椰子壳等在高温下生成的（如竹炭、木炭、椰子壳炭）。而活性炭则是将含碳材料（如木质、椰子炭），经粉碎、筛选后，放在炭化高效活化炉内进行高温催化或化学催化，使碳表面与内部生成大量的相互串通的小孔，形成纵横交错的蜂窝状结构，再经过酸洗或水洗、烘干而制成的。